Proponen tratar el alcoholismo virtual

Los científicos esperan extender el uso de este sistema innovador para tratar otros problemas de dependencia.
Una investigación llevada a cabo por investigadores de Corea del Sur ha demostrado la potencial utilidad de la realidad virtual para tratar el alcoholismo, según un estudio publicado en la revista Journal of Studies on Alcohol and Drugs.
Aunque solo lo han probado en una docena de pacientes, los autores del estudio contemplan con optimismo las posibilidades de la terapia virtual para vencer a la dependencia.
Tras su efectividad en el abordaje de fobias o estrés postraumático, lo que no está tan claro es si enfrentarse a escenarios recreados por computadoras puede ayudar a frenar el consumo de sustancias como el alcohol.
La idea es sencilla, exponer a una persona aquello que le genera un problema en su vida, pero en un escenario controlado y seguro, para que pueda enfrentarse a esas situaciones en la vida real y reaccionar de la manera adecuada. Es algo parecido a un entrenamiento.
En este estudio se reclutaron 12 pacientes que estaban siendo tratados de su adicción al alcohol y los sometieron a diez sesiones de realidad virtual a lo largo de cinco semanas, dos sesiones por semana.
“Eran pacientes con un historial de más de 20 ingresos hospitalarios y que no tenían ya ninguna vía para tratar su alcoholismo. Los fármacos y la terapia cognitiva conductual ya habían fracasado en su caso”, asegura Doug Hyun Han, especialista del Hospital Universitario Chung-Ang de Seúl.
Sumergidos en el universo virtual, los pacientes se enfrentaron a situaciones donde otra gente está bebiendo -como un bar o una fiesta- y ellos experimentan ganas de probar el alcohol. También había una escena en un ambiente relajante y otra escena que les causara verdadera aversión, en la que los pacientes vivían la cara amarga del alcoholismo.
“Tras una entrevista con cada paciente, se recreó una escena a medida de sus circunstancias particulares. Realmente veían la muerte de cerca y se ponían furiosos. Después de tres veces de enfrentarse a su muerte dejaron de beber”, indica.
“Ahora visitan el hospital una vez al mes para reforzar esta terapia con realidad virtual”, añade Han.
Circuitos cerebrales
Los investigadores sometieron a los participantes en el estudio a una tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés) y a una tomografía computarizada para estudiar su metabolismo cerebral.
En los pacientes alcohólicos, comparados con personas sin ese problema, se pudo observar un acelerado metabolismo en el circuito límbico, que revela una sensibilidad exacerbada hacia algunos estímulos. Tras la terapia con realidad virtual, el patrón se había ralentizado, lo que sugiere una menor dependencia.
El equipo de investigación tiene previsto ampliar el estudio a muchos más pacientes y también focalizar esta vía hacia otros problemas de dependencia. De hecho “creemos que la realidad virtual puede ser un gran aliado para tratar a jóvenes con problemas con el juego en Internet”, asegura Han.