La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 al científico estadounidense Karl Deisseroth y a los investigadores alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus aportaciones al desarrollo de la optogenética, una técnica que revolucionó la investigación del cerebro.

El reconocimiento destaca sus descubrimientos sobre los llamados canales iónicos activados por la luz, proteínas que permiten modificar la actividad de las células mediante estímulos luminosos.

Una técnica que convirtió la luz en un interruptor para las neuronas

La optogenética combina herramientas de genética y luz para controlar con gran precisión la actividad de determinadas células nerviosas. Gracias a esta técnica, los investigadores pueden activar o desactivar neuronas específicas en un cerebro vivo y observar cómo influyen en procesos como la memoria, las emociones y el comportamiento.

El trabajo de Hegemann y Nagel fue fundamental para identificar proteínas sensibles a la luz, conocidas como canalrodopsinas, presentes originalmente en algas unicelulares. Estas proteínas pueden abrir canales iónicos cuando reciben determinados estímulos luminosos.

Posteriormente, Karl Deisseroth y otros investigadores aprovecharon estos descubrimientos para desarrollar herramientas que permitieron utilizar proteínas sensibles a la luz en células nerviosas, dando paso a la optogenética moderna.

Un avance que transformó la neurociencia

La importancia de esta tecnología radica en que permite estudiar el cerebro con una precisión que anteriormente no era posible. Los científicos pueden identificar qué grupos de neuronas participan en determinadas funciones y analizar cómo se relacionan entre sí.

La optogenética se ha convertido en una herramienta fundamental para investigar enfermedades y trastornos neurológicos y psiquiátricos, además de abrir nuevas posibilidades para desarrollar tratamientos médicos. Entre las áreas de investigación se encuentran enfermedades como Parkinson, epilepsia, depresión y otros trastornos relacionados con el funcionamiento cerebral.

De una proteína de algas a una nueva era en medicina

Uno de los aspectos más llamativos de este descubrimiento es que parte de una proteína encontrada en un organismo microscópico. A partir de ese conocimiento, los investigadores desarrollaron una herramienta capaz de controlar la actividad de neuronas mediante pulsos de luz.

La Asamblea Nobel señaló que los descubrimientos de Deisseroth, Hegemann y Nagel sentaron las bases de una nueva era en la neurociencia, al permitir estudiar de manera directa cómo las células nerviosas participan en la formación de recuerdos, sentimientos y comportamientos.

Con este reconocimiento, el Nobel de Fisiología o Medicina 2026 destaca una investigación que no solo cambió la manera de estudiar el cerebro, sino que también podría contribuir al desarrollo de nuevas alternativas terapéuticas en el futuro.