Por: AGENCIA / SHD

La relación entre las sociedades humanas del pasado y los restos fósiles que afloran en su entorno constituye una de las líneas de investigación más sugestivas de la historia de la paleontología. La posibilidad de que las comunidades preindustriales hayan identificado, interpretado y representado animales extintos desafía la idea de que el conocimiento paleontológico sea exclusivamente contemporáneo. En este contexto se sitúa una pintura rupestre del sur de África que ha suscitado un intenso debate académico por su posible vínculo con los dicinodontos, un grupo de sinápsidos extintos que se documenta abundantemente en el registro fósil del Karoo. El análisis detallado de esta imagen, publicado recientemente en la revista PLOS ONE, plantea interrogantes sobre el conocimiento indígena de los fósiles y la integración simbólica de estos restos en las cosmologías locales.

La pintura objeto de estudio se localiza en el panel conocido como Horned Serpent, en el enclave de La Belle France, dentro de la actual provincia sudafricana de Estado Libre. Este conjunto pictórico fue realizado por grupos san y forma parte de un extenso mural que incluye escenas de caza, figuras humanas y animales tanto reales como fantásticos.

El arte rupestre san se caracteriza por combinar la observación naturalista con elaboraciones simbólicas de una fuerte carga espiritual. Esta fusión ha obligado a los estudiosos a interpretar cada figura como parte de un entramado cultural complejo. La presencia de un animal con grandes colmillos descendentes en este panel, por tanto, ha generado interpretaciones divergentes desde finales del siglo XIX.

Por criterios estilísticos y contextuales, el panel del Horned Serpent puede datarse entre 1821 y 1835, aunque no se descarta que algunos elementos sean anteriores. Este intervalo resulta significativo si se considera que la primera descripción científica formal de un dicinodonto no se publicó hasta 1845. De confirmarse la interpretación propuesta, esta pintura san constituiría la representación más antigua conocida de un dicinodonto, anterior incluso a su reconocimiento por la paleontología académica occidental.